面積は全国で10番目に狭く、内陸県では埼玉県に次いで狭い。可住地面積では、

山地と琵琶湖が県総面積の半分以上を占めるため、大阪府よりも狭い。

領域は令制国の近江国と一致する。県名は大津が属していた郡名（滋賀郡）からの採用。